椎間盤突出是引起坐骨神經最常見之病灶。欲瞭解其病變之機轉，應先瞭解其胚胎、解剖、生理的變化。原來椎間盤（又稱椎間軟骨）是位在椎骨之間，由於其具有彈性，所以人可以彎腰做各種動作，如芭蕾舞星，瑜珈術專家、中國功夫等經過訓練可以把脊椎作各種大幅度之扭轉而不傷及脊髓。

　　椎間盤由兩部份構成，中心部份是成黏膠狀的核心，這是脊索退化後殘留的部份。核心被一層層纖維組織所包圍，這是中胚層所形成的，與骨骼、肌肉同一來源。在胚胎時期椎間盤內有血管供應養分。嬰兒出生後，血管就退化了，其營養供應完全靠椎骨內血液滲透而來。椎間盤內的含水量是決定其彈性的主要因素。在二十歲前，椎間盤內的含水量可達百分之八十，從二十歲以後，由於新陳代謝不良，水分逐漸流失，到了四十歲時，含水量降至百分之四十，這時其彈性亦隨之消失。

　　由此讀者可以理解蘇俄的芭蕾舞星、東德的體操選手，都是從小即開始訓練，而奧運金牌得主都是未滿二十歲的年輕小伙子。。相同的道理，椎間盤突出都是發生在二十歲以後，筆者二十年的神經外科生涯中，只治療過一位十五歲的患者，他是因為外傷而引起椎間盤破裂。

　　椎間盤突出可因外傷、懷孕、不正確的姿勢（彎腰舉重物）、長時間的坐或站而引起。初患時可能只是因背肌痙攣而感到腰痛，此時如果有充分的休息，椎間盤雖一時突出但會因具有彈性而再度彈回去。這是很多患者在住院休息後，病情好轉的原因。如果沒有充分的休息，或接受劇烈的推拿、整骨而傷及背肌，則病情會日漸加劇，最後椎間盤壓迫到坐骨神經而引發了真正的坐骨神經痛。此時疼痛會由腰部轉到臀部，然後沿著大腿的外、後側，蔓延到小腿、裸部，嚴重時腰部無法站立。若是年輕人休息及復健後，依然有機會完全康復。但是如果反覆發作多次，或年過四十歲以後，則復原機會便大大減少，最後難逃手術一途。

　　椎間盤的突出因其含水量多寡以及有無骨刺形成，而分成軟型與硬型（圖六）。軟型多發生在年輕人，單純的「核心」部份之移位，其他椎間關節，椎管都是正常，治療效果自然比較好。

　　硬型多發生在四十歲以後之中老年人，其病變不僅是「核心」移位，更伴隨有種種退化的情形，如關節發炎肥大，椎管狹窄，骨刺形成，脊柱彎曲與脫位等，治療效果比較差。往往手術後，仍然無法完全免於疼痛。在美國這種「術後疼痛症候群」佔所有腰酸背痛患者的五分之一。